Fondée en 1115 par Bernard de Clairvaux et une vingtaine de compagnons venant de l'Abbaye de Citeaux alors dirigée par l'Abbé Étienne Harding ce fut de loin la plus prolifique et prospère avec quelques 339 abbayes-filles( en 1250).
Vers 1130 on comptait environ 300 moines et 500 convers à l'abbaye ( Paris alors seulement 20000 âmes).
Après la mort de St Bernard les règles très strictes vont se relacher comme l'atteste le trésor de Clairvaux entrevu dans l'exposition à Troyes.Bien que non soumise à la Commende, elle va progressivement décliner au cours des siècles pour ne comporter que 54 Moines en 1764.
Pourtant au XVIIIème elle n'a jamais été aussi riche et les moines décident de refaire une abbaye grandiose en détruisant une partie de l'ancienne.
La bibliothèque de Clairvaux est une des plus grandes au monde en ce qui concerne les écrits médiévaux.
A la Révolution le dernier Abbé Dom Rocourt sauve une grande partie du Trésor en le répartissant notamment entre les abbayes-filles .
Devenue pendant un temps une papeterie puis verrerie, elle est achetée en 1808 par Napoléon qui en fait une prison avec des modifications alors et la destruction de certains batiments dont l'église.
Toujours maison d'arrêt actuellement mais dans des édifices récents, elle abrite une centaine de prisonniers dangereux.
Les anciens locaux ont été abandonnés en 1971 seulement.
Quelques prisonniers célèbres :A Blanqui, le prince P Prokotkine, Philippe d'Orléans puis à la Libération G Moquet, X Vallat, C Maurras et enfin trois des généraux putschistes d'Alger.
A noter: Bernard II de Laon Abbé de Clairvaux de 1345 à sa mort 1358.
Depuis 1979 l'association Renaissance de l'abbaye de Clairvaux orga,ise des visites et le transfert au Ministère de la culture des bâtiments pénitenciers désaffectés permet d'engager en 2002 la restauration et des animations dans ce site